Aditivi za živila imajo dolgo zgodovino. Že v obdobju kulture Dawenkou pred 6000 leti je kvasna invertaza (saharoza), ki se uporablja v pivovarstvu, že obstajala kot aditiv za živila. Uporaba "slanice" za koagulacijo tofuja pred več kot 2000 leti je bila v bistvu uporaba aditiva za živila-koagulanta za živila. Z razvojem časa so vrste in funkcije aditivov za živila postale vse bolj raznolike, vendar je bilo prizadevanje za kakovost in varnost hrane vedno stalna tema.
Brez prehranskih aditivov v predelani hrani bi mikroorganizmi hitro zaužili hranila, kisik v zraku pa bi hranila oksidiral, kar bi onemogočilo dolgoročno ohranjanje kakovosti hrane. Zato sodobna živilska industrija ne more delovati brez aditivov za živila. Nekateri izdelki z navedbami »Ta izdelek ne vsebuje konzervansov«, »Ta izdelek ne vsebuje umetnih barvil« ali »Vse-naravno« zavajajo javnost.
Aditivi za živila so močno spodbudili razvoj živilske industrije in so opevani kot duša sodobne živilske industrije, predvsem zato, ker industriji prinašajo številne koristi.
1. Olajša ohranjanje in preprečuje kvarjenje
2. Izboljša senzorične lastnosti hrane
3. Ohranja ali povečuje hranilno vrednost hrane
4. Poveča raznolikost in priročnost prehrambenih izdelkov
5. Olajša predelavo hrane in se prilagaja mehanizirani in avtomatizirani proizvodnji
6. Izpolnjuje druge posebne potrebe
